À la fin du XIXe siècle, l’art verrier est marqué par les créations de nombreux artistes qui mènent la verrerie traditionnelle à son apogée. Le soufflage mécanique du verre remplace peu à peu les souffleurs d’ateliers et les techniques sont sans cesse renouvelées.
L’entreprise Steuben Glass fait partie de ces figures de proue qui, dans l’art verrier, a marqué de son empreinte l’histoire du verre.
En 1903, Frédéric Carder et Thomas G. Hawkes fondent une entreprise à Corning dans l’état de New-York et dans le comté de Steuben. L’entreprise doit son nom à son lieu d’implantation. Hawkes est alors à la tête de la plus importante entreprise de verre taillé de la région. Carder, originaire d’Angleterre, œuvrait chez Stevens and Williams dans son pays d’origine, en tant que concepteur d’objets en verre. Il souhaitait depuis de nombreuses années investir dans une entreprise pour développer sa maîtrise et améliorer son travail et la réalisation de verreries.
En 1918, l’entreprise est rachetée par Corning Glass Works mais garde son identité.
De 1903 à 1932, Carder est chargé de la direction des opérations au sein de l’usine. Son intérêt pour les verres colorés le pousse à développer le verre Aurene, pour lequel un brevet est déposé en 1904. Ce type de verre, notamment décliné en couleur or, est très proche du verre irisé produit à la même époque par Tiffany. Carder se distingue des productions Art Nouveau de Tiffany, notamment grâce à son attachement aux formes classiques. La renommée de Steuben Glass est en grande partie fondée sur le succès de ce verre Aurene.
La guerre rend difficile l’approvisionnement en plomb, composante essentielle pour les créations de Steuben Glass. En 1932, des changements majeurs dans l’équipe directionnelle de l’entreprise donnent un nouveau tournant à la création.
Arthur A. Houghton Jr. Prend la Présidence de l’entreprise Corning Glass Work en 1933 et entend donner une orientation plus moderne et artistique à l’entreprise. Il fait appel à des designers renommés. Les créations en verre de Steuben glass sont alors marquées par l’influence de l’Art Déco et du modernisme. L’introduction de diverses techniques, comme celle de l’eau-forte, permet à l’entreprise de renouveler son langage pictural et ainsi de diversifier sa production.
Sous la direction d’Arthur Houghton, Sydney Waugh, lauréat du prix de Rome 1929, est nommé designer chez Steuben en 1934. L’entreprise lui doit la création du cristal 10M. Cette découverte permet d’obtenir un cristal traversé par l’ensemble du spectre de la lumière, y compris par les ondes ultraviolettes et de créer ainsi des objets d’une clarté sans précédent.
La production la plus spectaculaire de Sydney Waugh est son ‘bol gazelle’ réalisé en 1935 présentant des gazelles bondissantes gravées sur un cristal incroyablement transparent.
Un exemplaire est exposé au MET MUSEUM de New York.
L’activité de Corning Glass Work perdure jusqu’en septembre 2011, date à laquelle l’usine ainsi que le magasin de Manhattan sont fermés. Le musée du verre de Corning, rassemble depuis 1951 une collection impressionnante d’objets en verre. Le fait, que plus une seule pièce Steuben Glass ne soit produite apporte une valeur croissante et importante aux pièces de verrerie existantes.
Les pièces produites par Steuben Glass sont signées « Steuben ». En plus de la signature, l’analyse des surfaces et des matières permet d’attribuer des objets à la célèbre verrerie américaine.
La qualité des verres Steuben est remarquable. Ainsi le verre Aurene créé par Frederic Carder est un type de verre irisé, similaire au verre Favrile de Louis Comfort Tiffany. Il semble toutefois beaucoup plus lumineux que le Favrile et paraît renvoyer plus de lumière qu’il n’en absorbe. Les objets en verre Aurene sont de couleur or, rouge, marron ou verte. Le cristal 10M, introduit par Sydney Waugh dans l’entreprise, permet de produire des pièces d’une clarté et d’une transparence sans précédent.
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